Un innovador programa de conservación en Australia ha logrado un hito crucial para la supervivencia del mielero regente, una especie de ave en grave peligro de extinción. Científicos del zoológico de Taronga, en Sídney, consiguieron que jóvenes machos recuperaran su canto ancestral, una melodía que había desaparecido entre sus congéneres silvestres. Esta experiencia, que comenzó en la temporada reproductiva 2020-2021 y se extendió durante tres años, subraya la importancia de preservar no solo la genética, sino también los conocimientos y comportamientos transmitidos culturalmente entre los animales.
La situación del mielero regente (Anthochaera phrygia) es crítica, con menos de 250 individuos viviendo en libertad, concentrados principalmente en las Montañas Azules. Esta drástica reducción poblacional ha tenido un impacto devastador en la diversidad de su canto. Las melodías locales se simplificaron significativamente, perdiendo la mitad de sus sílabas, debido a la escasez de adultos que pudieran enseñar la versión completa a las nuevas generaciones. Alarmantemente, algunos machos jóvenes incluso comenzaron a aprender vocalizaciones de otras especies, una pérdida que amenaza su capacidad de reproducción y supervivencia en un entorno ya de por sí precario.
Para contrarrestar esta alarmante tendencia, los investigadores del programa de cría en cautiverio, activo desde 1995, buscaron que los machos jóvenes aprendieran el repertorio completo antes de su liberación. Tras intentos iniciales fallidos con grabaciones, el equipo introdujo una estrategia clave: colocar a las crías con machos silvestres adultos que aún conservaban el canto correcto, actuando como tutores. Daniel Appleby, de la Universidad Nacional de Australia, destacó la efectividad de este método. Además, ajustaron el tamaño de los grupos a una proporción de seis crías por tutor, lo que elevó la tasa de aprendizaje del canto silvestre del 0% al 42% en tres años. Los machos que adquirieron la melodía completa lograron, a su vez, transmitirla a una generación posterior.
Este éxito es aún más significativo considerando que, mientras el programa avanzaba, el canto completo dejó de escucharse entre los mieleros regentes en libertad. La población bajo cuidado humano se ha convertido así en la “única fuente restante de cultura musical tradicional” de la especie. La ecóloga Joy Tripovich de la Sociedad de Conservación de Taronga expresó su emoción al escuchar por primera vez a las aves criadas en cautiverio cantar su melodía recuperada. Los científicos ahora evaluarán el impacto de esta enseñanza vocal en el éxito reproductivo de las aves reintroducidas, con el objetivo final de lograr que la especie sea autosuficiente y que las poblaciones silvestres y cautivas puedan reproducirse naturalmente sin asistencia permanente, un fenómeno que “históricamente, no habíamos observado”. Este enfoque, que también tiene precedentes en la recuperación de la migración del ibis calvo en Europa, demuestra cómo la conservación moderna debe ir más allá de la protección biológica para incluir la salvaguarda de comportamientos aprendidos esenciales para la vida silvestre.
Con información de Infobae.